En av de mest berömda målningarna av Paul Gauguin. Etablerat i Tahiti, ligger för närvarande i Museum of Fine Arts i Boston, Massachusetts, USA. Gauguin åkte till Tahiti 1881 på jakt efter ett mer naturligt och enkelt samhälle än hans franska. Förutom flera andra målningar som han skapade som uttrycker hans mycket individualistiska mytologi, började han denna målning 1897 och tog examen 1898.
Konstnären själv betraktade produkten som en upphöjd kulmination av sina reflektioner. Förvaringsinstituten för Boston Museum of Fine Arts, där bilden för närvarande är belägen, ändrar ständigt sina register över äganderätten till bilden när nya fakta upptäcks. 1898 skickade Gauguin en målning till George Daniel de Montfreyd i Paris. Den överfördes sedan och såldes till flera andra parisiska och europeiska handlare och samlare tills det köptes av Maria Harriman Gallery i New York 1936.
Boston Museum of Fine Arts förvärvade det från Maria Harriman Gallery den 16 april 1936. Målningen visas i Museum of Fine Arts i Tompkins-samlingen, en del av Gallery Sidney och Esther Rabb. Den är ungefär 1,5 m lång och mer än 3,6 m lång. Gauguin beslutade att begå självmord efter att ha slutfört den här bilden, som han försökte göra tidigare. Han påpekade att bilden bör läsas från höger till vänster – de tre huvudgrupperna med figurer illustrerar frågorna i titeln.
Tre kvinnor med ett barn representerar livets början; medelgruppen symboliserar mognadens dagliga existens; i den sista gruppen, enligt konstnären, ”verkar en gammal kvinna som närmar sig döden försonas och hängiven i sina tankar”, vid hennes fötter ”representerar en konstig vit fågel… ordenens meningslöshet.” Det blå idolet i bakgrunden verkar representera vad Gauguin beskrev som den ”andra världen”. När bilden var fullständig sa han följande: ”Jag tror att denna duk inte bara överträffar alla mina tidigare och att jag aldrig kommer att skapa något bättre eller ens liknande.”
Bilden är nyckeln till Gauguins innovativa postimpressionistiska stil; hans konst betonade den tydliga användningen av färger och tjocka linjer, principerna för impressionism, samtidigt som han strävar efter att förmedla emotionell eller expressionistisk kraft.